Pouvoiris an elementary French verb meaning "to be able to." It's an irregular verb, which means it's notconjugatedlike most other verbs ending in-ir.In this lesson, we'll be focusing on the first-person present indicative form ofpouvoir, which has two variants:je peuxandje puis(I can). How do we know which one to use?
Je peuxis by far the more common of the two:
Qu'est-ce que je peux faire différemment?
What can I do differently?
Caption 21, Actus Quartier - Manif anti-nucléaire à Bastille
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Puisis actually an archaic conjugation ofpouvoirthat nowadays is only used in specific, mostly formal contexts. One of them isinversion, when the pronoun and verb switch places:
Que puis-je faire? Puis-je voir ces hommes?
What can I do? May I see these men?
Caption 8, Il était une fois... L’Espace - 3. La planète verte - Part 6
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You would never sayquepeux-jefaireorpeux-jevoir ces hommes.If you're inverting the first-person present indicative form ofpouvoir, you need to usepuis. But you could easily rephrase these questions withpeuxusing the constructionsest-ce queorqu'est-ce que:
Qu'est-ce queje peuxfaire? Est-ce queje peuxvoir ces hommes?
You're more likely to hearqu'est-ce que je peuxorest-ce que je peuxthanpuis-jein everyday speech.Je puisisn't used very often, though it can be found in a few set formal expressions,usually beginning withsi:
Si je puis me permettre, essayez ces lunettes
If I may, try these glasses...
Caption 19, Cap 24 - Paris : Alessandro fait les Puces! - Part 2
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C'est un petit peu notre... notre crédo si je puis dire.
It's a little bit like our... our credo, if I may say so.
Caption 18, Télé Lyon Métropole - L'opéra Carmen dans un... boulodrome!
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As a less formal alternative topuis-je(and slightly more formal thanje peux), use theconditional formje pourrais:
Alors je pourrais essayer la nuit, Monsieur Watt?
Then I could try at night, Mister Watt?
Caption 2, Il était une fois - Les découvreurs - 13. Stephenson - Part 3
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And don't forget thatpuisis also an adverb meaning "then":
Puisy en a qui donnent beaucoup moins.
Thenthere are some who give a lot less.
Caption 42, Actus Quartier - Repair Café
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